La LLC può causare una riduzione del numero di cellule del sangue: quali sono le conseguenze?

Nelle persone con leucemia linfatica cronica (LLC) il numero di cellule del sangue può diminuire. Questa condizione (che i medici chiamano “citopenia”) è associata a sintomi caratteristici e non deve essere trascurata. 

Quali e quante sono le cellule del sangue normalmente? 

Il sangue è composto da una parte fluida, detta plasma^1a, e da una serie di cellule altamente specializzate, ossia i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine. Un semplice esame come l’emocromo può valutare se il numero di queste cellule è all’interno del range di normalità oppure, come a volte accade nella LLC, è alterato. 

• I globuli rossi (o eritrociti) hanno il compito di portare l’ossigeno a tutti i tessuti e rimuovere da essi l’anidride carbonica ^1b ; alla luce di questo compito fondamentale, sono sicuramente le cellule più numerose all’interno del sangue, ossia sono circa 5 milioni per millimetro cubo ^3a. 

• I globuli bianchi (o leucociti) fanno parte del sistema immunitario e proteggono l’organismo dalle infezioni ^1c ; di norma, sono circa 4.000-10.000 per millimetro cubo. ^3b 

• Le piastrine (che in realtà sono frammenti di cellule) favoriscono la coagulazione del sangue in caso di danno alle pareti dei vasi sanguigni^1d ; il numero normale di piastrine negli adulti è di 150.000-400.000 per millimetro cubo. 

In che modo si alterano i numeri delle cellule del sangue nella LLC? 

Tutte le cellule del sangue sono prodotte a partire da cellule staminali nel midollo osseo, un tessuto specializzato presente all’interno di alcune ossa.^4a Prima di diventare cellule del sangue adulte e funzionanti, i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine subiscono un complicato processo di crescita e maturazione.^1e  

Nella LLC una delle cellule dei linfociti B (che sono un tipo di globuli bianchi) subisce una trasformazione maligna e  comincia a moltiplicarsi in modo incontrollato.^5a Col tempo, i linfociti B leucemici possono diventare così numerosi da occupare la maggior parte del midollo osseo, togliendo fisicamente spazio alle cellule sane per maturare. Per questo, alcuni pazienti con LLC presentano un elevato numero di linfociti ma un ridotto numero di altre cellule del sangue.^4b 

Quali sono i sintomi associati alla citopenia? 

Diversi sintomi della LLC sono causati proprio dalla riduzione del numero di cellule del sangue provocata dalla malattia.^4b Per esempio: 

• un numero troppo basso di globuli rossi fa sì che i tessuti dell’organismo non ricevano abbastanza ossigeno e si manifestino pertanto i tipici sintomi dell’anemia, ovvero stanchezza, debolezza e mancanza di fiato;^4c  

• un numero troppo basso di globuli bianchi sani fa sì che il paziente manifesti frequentemente infezioni;^4d 

• un numero troppo basso di piastrine aumenta il rischio di sanguinamenti, che possono manifestarsi come facilità a sviluppare lividi ed ematomi, frequente perdita di sangue dal naso (epistassi) o dalle gengive.^4e  

La citopenia nella diagnosi di LLC 

È importante sottolineare che le citopenie e i sintomi ad esse associati non sono indicativi di LLC, perché possono essere causati anche da una grande varietà di altre condizioni.^4f 

La diagnosi di LLC, infatti, viene effettuata quando, in una persona con un numero eccessivo di linfociti nel sangue (>5000 cellule per millilitro), gli esami di approfondimento confermano la presenza di linfociti B leucemici.^6a 

La presenza di un numero ridotto di cellule del sangue, invece, è utile per la stadiazione della LLC, ovvero per capire quanto è aggressiva e qual è la terapia più adatta. Infatti, entrambi i sistemi di stadiazione oggi utilizzati per la LLC (Rai e Binet) tengono conto della presenza di anemia o della carenza di piastrine.^5a