Cosa si intende per linfoma a cellule T: una panoramica

Cosa sono i linfomi?

I linfomi sono malattie oncologiche che colpiscono i linfociti presenti all’interno del sistema linfatico.^1b Quest’ultimo è una rete di vasi e organi diffusa in tutto il nostro organismo, di cui fanno parte il timo, il midollo osseo, la milza e i linfonodi.^2c,3a All’interno dei vasi del sistema linfatico scorre la linfa, un liquido che trasporta i linfociti affinché possano svolgere il loro compito principale: combattere le infezioni.^3a In caso di linfoma, alcuni linfociti cominciano a moltiplicarsi in modo anomalo e incontrollato, accumulandosi nel sistema linfatico e perdendo la capacità di contrastare efficacemente le infezioni.^3b

Il linfoma a cellule T

Esistono molti tipi di linfoma: il linfoma a cellule T appartiene alla categoria dei linfomi non Hodgkin (LNH) e colpisce i linfociti T presenti all’interno del sistema linfatico.^2b I linfociti T sono importanti cellule del sistema immunitario incaricate di distruggere i batteri o le cellule malate e di regolare il funzionamento delle difese dell’organismo.^1a

I LNH, di cui fa parte il linfoma a cellule T, rappresentano circa il 3% di tutti i casi di cancro in Italia con circa 15.000 nuovi casi ogni anno.^2b  Si calcola che il 15-20% di questi nuovi LNH sia un linfoma a cellule T.^2d

Più che di linfoma a cellule T, però, sarebbe meglio parlare di linfomi a cellule T, poiché esistono numerosi sottotipi di questa malattia, tutti piuttosto rari.^1d

I fattori di rischio di linfoma a cellule T

Esistono alcuni fattori che possono aumentare il rischio dei LNH, compreso il linfoma a cellule T. Tra questi ci sono l’età (è più frequente dopo i 65 anni) e il sesso (i maschi sono in genere più colpiti delle donne). Anche l’essere stati esposti a radiazioni ionizzanti o ad alcuni tipi di sostanze chimiche (come pesticidi ed erbicidi) aumenta le probabilità di ammalarsi. Inoltre, il linfoma a cellule T è più comune nelle persone con un sistema immunitario indebolito da altre malattie (infezione da HIV, malattie autoimmuni) o da terapie farmacologiche (farmaci immunosoppressori). Infine, è stato dimostrato che alcune infezioni (come la mononucleosi, l’epatite C o l’infezione da Helicobacter pylori) possono aumentare il rischio di linfoma a cellule T poiché sottopongono il sistema immunitario a una sollecitazione prolungata.^2g

Quali sono i sintomi del linfoma a cellule T?

Il linfoma a cellule T si manifesta molto spesso con un ingrossamento dei linfonodi.^2e

Poiché, come abbiamo visto, il sistema linfatico è diffuso in tutto l’organismo, l’ingrossamento dei linfonodi dovuto al linfoma a cellule T può comparire in qualunque punto del corpo, causando una gamma di sintomi differenti.^3c,2e

Per esempio, se sono colpiti organi dell’addome, come la milza o lo stomaco, possono comparire nausea o senso di pressione addominale anche dopo piccoli pasti. Se sono colpiti i linfonodi del torace possono manifestarsi tosse o difficoltà respiratorie. Infine, se è il cervello a essere colpito possono insorgere mal di testa, debolezza o difficoltà a parlare.^2e

Sintomi meno tipici del linfoma a cellule T sono la febbre, le sudorazioni notturne, la perdita di peso, il prurito e la stanchezza.^2c

La diagnosi di linfoma a cellule T

La diagnosi del linfoma a cellule T richiede l’esecuzione di una biopsia. Questo esame consiste nel prelievo del tessuto dei linfonodi colpiti e nella loro analisi al microscopio per verificare la presenza di cellule cancerose.^2f Di solito si effettua in anestesia locale; solo quando il linfonodo da esaminare è difficile da raggiungere può essere necessario il ricovero e il ricorso all’anestesia generale.^3d

Oggi il tessuto prelevato con la biopsia può essere sottoposto anche ad indagini genetiche, che possono definire con grande precisione il tipo di linfoma presente.^2g

In genere si effettua anche un esame del sangue (emocromo) per valutare il numero e la forma di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine che, in caso di linfoma a cellule T, possono presentare anomalie.^3e

In alcuni casi il medico può decidere di effettuare anche una puntura lombare per aspirare con un ago sottile il fluido cerebrospinale e controllare se in esso siano presenti linfociti T anomali.^3f

Il trattamento del linfoma a cellule T

La scelta del trattamento di un linfoma a cellule T può essere complessa, perché richiede una valutazione del sottotipo di malattia, del suo stadio e delle condizioni di salute generali del paziente. Le terapie più comunemente utilizzate sono la chemioterapia, la radioterapia e l’immunoterapia.^2h

• La chemioterapia è effettuata somministrando contemporaneamente più farmaci chemioterapici (polichemioterapia). ^2h
• L’immunoterapia, invece, prevede l’utilizzo di anticorpi monoclonali capaci di riconoscere in modo mirato i linfociti T malati (che presentano sulla loro superficie proteine che li distinguono da quelli sani) e facilitarne la distruzione. ^4a
• La radioterapia, invece, viene scelta quando il linfoma è localizzato in una zona circoscritta dell’organismo.^4b

Infine, quando il linfoma a cellule T si ripresenta dopo un primo trattamento è possibile prendere in considerazione il trapianto di cellule staminali. Questo è sempre preceduto da una chemioterapia ad alto dosaggio che elimina tutte le cellule del midollo osseo (sia quelle sane sia quelle malate), che vengono poi sostituite dalle cellule trapiantate.²ⁱ